L'un des personnages les plus remarquables et les plus doués dans la longue histoire d'Israël était Samuel, dont la brillante carrière influença plusieurs aspects des progrès de son pays et de son peuple. Non seulement il fut juge d'Israël « tout le temps de sa vie » (I Sam. 7:15), mais il atteignit une égale renommée en tant que conseiller des rois. Ses activités aussi bien comme prêtre que comme prophète étaient largement reconnues.
Son père, Elkana, était de descendance sacerdotale, son origine remontant au fils de Jacob, Lévi, et vivait à Rama, pas très loin de Jérusalem (voir I Sam. 1:1, 19).
Au cours d'une de ses visites annuelles à Silo, à quelques 22 kilomètres de Rama, Elkana était accompagné de sa femme Anne qui était stérile — un fait alors considéré non seulement comme une infortune, mais même comme un déshonneur. Au temple, elle demanda ardemment dans ses prières d'avoir un fils. Elle fit le vœu de le consacrer exclusivement au service de l'Éternel si seulement sa requête était agréée, ce qui fut fait au cours de l'année. Ce n'est pas étonnant qu'elle l'« appela Samuel; car, dit-elle, je l'ai demandé à l'Éternel » (I Sam. 1:20).
Aussitôt que Samuel fut sevré, Anne l'amena, jeune comme il était, à Silo, où « l'enfant resta au service de l'Éternel, sous les yeux d'Héli, le prêtre » (I Sam. 2:11). Chaque année, quand elle et Elkana faisaient leur visite annuelle au temple, Anne apportait à Samuel « une petite robe » semblable au long manteau souvent porté par les hommes de loi, comme les prophètes, prêtres ou gouvernants. Rapidement le garçon devint cher au prêtre Héli, avancé en âge, qui l'aimait comme son fils (voir I Sam. 3:16). Les fils pervers d'Héli se révélèrent être une profonde déception pour leur père (voir I Sam. 2:12).
La Bible rapporte un magnifique et familier récit de l'appel que reçut Samuel de Dieu Lui-même. Il est vrai que depuis sa prime enfance il avait servi dans le temple sous la tutelle d'Héli, mais ici nous apprenons que « Samuel ne connaissait pas encore l'Éternel; la parole de l'Éternel ne lui avait pas encore été révélée (I Sam 3:7). Son âge lorsque l'appel arriva n'est pas mentionné dans la Bible, mais selon Josèphe, Samuel avait alors 12 ans.
Selon la version biblique du Roi Jacques, « la parole de l'Éternel était précieuse en ces jours-là; une vision n'était pas chose commune » (verset 1), ou, selon la version de Moffatt, « un mot de l'Éternel était rare en ces jours-là; les vision n'étaient pas habituelles. » Mais avec Samuel une nouvelle lumière apparut.
Quatre fois de suite au cours de la nuit Dieu appela le garçon jusqu'à ce qu'enfin, à la suggestion d'Héli, Samuel répondit: « Parle, ton serviteur écoute (verset 10). Le message qui parvint à ses oreilles fut dur, annonçant en effet la disparition totale de la maison d'Héli. Cela dut être difficile pour l'enfant de rapporter de telles nouvelles au prêtre âgé, mais il le fit avec obéissance et discernement.
Cette révélation marqua le début de la grande mission de Samuel comme prophète. Dès cet instant il y eut même plus de preuves positives de son développement et de ses progrès. « Samuel devenait grand, et l'Éternel était avec lui, et ne laissait tomber aucune de ses paroles » (verset 19). Non seulement cela se révéla exact, mais la sublime expérience dans la vie du jeune homme devint rapidement connue dans tous le pays. « De Dan à Béer-Séba, tout Israël reconnut que Samuel était établi prophète de l'Éternel » (verset 20).
