Peu de temps avant son ascension, Jésus rassembla ses onze disciples et leur donna ses dernières instructions: « Allez, faites de toutes les nations des disciples... et enseignez-leur à observer tout ce que je vous ai prescrit. Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu'à la fin du monde. » Matth. 28:19, 20.
Nous savons d'après le livre des Actes que les disciples suivirent les ordres de Jésus et convertirent beaucoup de gens. Mais leur mission qui, naturellement, s'exerça d'abord parmi les juifs, provoqua aussi de l'opposition et fut jugée ridicule. L'un de ceux qui s'opposèrent le plus âprement à la nouvelle religion fut un homme nommé Saul. Il désirait purger le judaïsme de cet enseignement qui proclamait Jésus le fils de Dieu, le Messie promis. Saul croyait que cette nouvelle secte, qui mettait l'accent sur Jésus, était une dangereuse déviation de la tradition et de la loi.
Tandis que Saul était en route pour Damas afin de faire arrêter certains de ces premiers chrétiens, il eut une expérience qui modifia profondément sa vie. « Comme il était en chemin, et qu'il approchait de Damas, tout à coup une lumière venant du ciel resplendit autour de lui. » Actes 9:3. L'ignorance et l'obscurité de sa pensée au sujet de Jésus et de ses enseignements cédèrent, et Jésus lui apparut sous une lumière nouvelle. La lumière de la compréhension le frappa avec une telle force qu'il en fut un moment aveuglé. [Voir (1) dans les Lectures complémentaires à la fin de cet article.]
Sa nouvelle vision de la nature et du pouvoir du Christ poussa Saul à participer immédiatement à l'oeuvre de ceux qui suivaient Jésus. «Et aussitôt il prêcha dans les synagogues que Jésus est le Fils de Dieu. » Actes 9:20. Le changement de sa pensée et de sa perception des choses se manifesta aussi dans le changement de son nom. Saul fut alors connu sous le nom de Paul. Prêcher « au nom de Jésus-Christ » devint dès lors la tâche de Paul. Il était devenu un disciple de Jésus. Mrs. Eddy écrit dans le livre d'étude de la Science Chrétienne, Science et Santé, au sujet de cet événement: « Au début, Paul n'était pas un disciple de Jésus, mais il persécutait ceux qui suivaient le Maître. Lorsque la vérité lui apparut dans la Science, Paul en fut aveuglé, et son aveuglement se fit sentir; mais la lumière spirituelle lui permit bientôt de suivre l'exemple et les enseignements de Jésus en guérissant les malades et en prêchant le christianisme dans toute l'Asie Mineure, en Grèce, et même dans la Rome impériale. » Science et Santé, p.324.
On ne connaît pas grand-chose des années précédant la conversion de Paul. Le livre des Actes nous dit qu'il était né à Tarse et qu'il était citoyen romain de par sa naissance. Selon ce même récit, il fut instruit à Jérusalem sous la direction d'un dénommé Gamaliel, membre respecté et honoré de la classe des pharisiens. (2) Paul assista à la lapidation d'Étienne, ce chrétien courageux et inspiré. (3) C'est peu après cela qu'il fit le voyage décisif à Damas. A partir de ce moment-là, il devint un des exemples les plus beaux de ce qu'est un vrai disciple, un véritable adepte de Jésus.
Paul se dénomma lui-même « l'apôtre des païens » Rom. 11:13.. Il fonda de nombreuses églises au cours de ses voyages chez les païens. Dans le livre des Actes ces voyages sont habituellement désignés premier, deuxième, ou troisième voyage missionnaire. Ils peuvent inspirer les chrétiens d'aujourd'hui car ils nous enseignent beaucoup de choses au sujet du courage de Paul, de son intrépidité, de sa persévérance, de sa loyauté, de son dévouement et de bien d'autres qualités chrétiennes encore. Il nous raconte lui-même dans un passage émouvant les épreuves qu'il eut à subir parce qu'il aimait le message chrétien et les églises qui le répandaient. Pour l'amour de Christ, il ne recula ni devant les énormes distances à parcourir ni devant les pires épreuves. (4)
Son premier voyage missionnaire l'amena à Chypre et en Asie Mineure, en particulier dans la Galatie du Sud. Paul était accompagné et aidé de Barnabas durant ce voyage. On trouve dans le chapitre XIII du livre des Actes un récit de ce qui se passa dans une cité du sud de l'Asie Mineure (appelée « Antioche de Pisidie » pour la distinguer d' « Antioche de Syrie » où se trouvait l'église de Paul). Nous pouvons être sûrs que ce qui se passa là se répéta dans d'autres endroits.
Les Actes racontent que les deux chrétiens visitaient la synagogue le jour du sabbat. Une partie du service de la synagogue consistait toujours à lire des chapitres de l'Ancien Testament. Il arrivait souvent que l'on demande à un visiteur de lire et d'expliquer ce qu'il avait lu. Les chefs de cette synagogue invitèrent Paul et Barnabas à prononcer un sermon. Paul expliqua à ses auditeurs comment la prophétie avait été accomplie en Jésus, cet homme que Dieu avait ressuscité, et qui avait montré le chemin de la délivrance du péché.
Dans cette cité, comme dans chaque endroit où Paul prêchait, ceux qui étaient prêts à recevoir la parole rédemptrice la recevaient. Cependant certains s'éloignaient, apparemment insensibles à ce qu'ils entendaient et d'autres voulaient persécuter l'apôtre pour les choses qu'il leur avait dites. Cela reste encore vrai aujourd'hui. Mais le cœur réceptif sera toujours touché par l'annonce salvatrice de la filiation de l'homme avec Dieu et de son unité avec son créateur.
Après avoir visité d'autres régions, Paul et Barnabas retournèrent dans les cités qu'ils avaient visitées au commencement de leur voyage en Asie Mineure. Ils fortifiaient les chrétiens, les exhortaient à demeurer fermes face aux épreuves et aux tribulations à venir, et ils désignaient des anciens pour diriger les églises. Paul ne se lassait jamais d'apporter toute sa sollicitude aux églises. « Nous avons été pleins de douceur au milieu de vous », déclara-t-il dans une lettre à une église. « De même qu'une nourrice prend un tendre soin de ses enfants, nous aurions voulu, dans notre vive affection pour vous, non seulement vous donner l'Évangile de Dieu, mais encore nos propres vies, tant vous nous étiez devenus chers. I Thess. 2:7, 8. De retour dans son église à Antioche en Syrie, à la fin de ce premier voyage, lui et Barnabas pouvaient véritablement dire que Dieu « avait ouvert aux nations la porte de la foi » Actes 14:27.. La lumière du christianisme avait commencé à pénétrer les ténèbres de la pensée humaine.
A la fin de cette activité missionnaire, Paul et Barnabas se rendirent à Jérusalem où un débat s'était élevé. Certains prétendaient que la circoncision était nécessaire au salut. Voir Actes 15:1. La question se posait ainsi: les non-juifs devaient-ils être admis comme membres à part entière dans la communauté chrétienne sans avoir d'abord subi la circoncision ? Cette question fut discutée lors de ce qu'on appelle le Concile de Jérusalem. Paul obtint la reconnaissance d'un christianisme non juif, dispensé de la plupart des exigences rituelles de la loi judaïque. Plus tard, dans une lettre à une église, Paul résuma sa conception de la vie en Christ: « Il n'y a ici ni Grec ni Juif, ni circoncis ni incirconcis, ni barbare ni Scythe, ni esclave ni libre; mais Christ est tout et en tous. » Col. 3:11.
[Suite et fin le mois prochain.]
Lectures complémentaires
(1) Actes 9:1–18.
(2) Actes 22:3, 24–29.
(3) Actes 7:54–60.
(4) Il Cor. 11:23–28.
J'ai l'assurance que ni la mort ni la vie,
ni les anges ni les dominations,
ni les choses présentes ni les choses à venir,
ni les puissances, ni la hauteur ni la profondeur,
ni aucune créature ne pourra nous séparer de l'amour de Dieu
manifesté en Jésus-Christ notre Seigneur.
Romains 8:38, 39
