Les plaies qui s'abattirent sur les Égyptiens, comme il est rapporté au livre de l'Exode, furent de toute évidence le fruit du refus obstiné de la part du roi de permettre aux Israélites de quitter l'Égypte pour adorer leur Dieu au désert. L'épreuve la plus terrible, celle qui finalement fit retrouver leur bon sens au Pharaon et à son peuple, fut la mise à mort du fils premier-né de chaque famille égyptienne la même nuit. Jusqu'aux premiers-nés des animaux furent ainsi frappés.
Il avait été révélé à Moïse que les Israélites devaient observer les prescriptions de la Pâque avant que ne se produise cet effrayant épisode. Cette fête solennelle semble avoir été instituée avec la double idée de dévotion et de protection en vue. Certains érudits objectent qu'une festivité du même ordre doit avoir été observée par les Hébreux antérieurement à cette époque; même s'il en était ainsi, le sens profond que les Juifs y attachent date sans aucun doute de cette terrifiante heure de minuit où les Égyptiens conçurent la portée réelle du message impliqué dans les dix plaies.
Le dixième jour du mois de Nisan, appelé quelquefois mois des Épis, qui correspond dans notre calendrier à une période à cheval sur mars et avril et qui devait par la suite être le premier mois de l'année chez les Hébreux, les Israélites devaient entamer leurs préparatifs en choisissant pour chaque famille un agneau ou un chevreau d'un an sans tache. Le sacrifice devait avoir lieu le même mois, au soir du quatorzième jour. Les montants et le linteau de la porte de chaque demeure juive devaient être marqués de son sang de façon à pouvoir être facilement distinguée.
De cette manière le fléau destructeur qui allait frapper les Égyptiens passerait outre et n'atteindrait pas les Israélites (cf. Ex. 12: 11–13); c'est de là que le mot hébreu dont nous avons fait « Pâque » tire son origine. Des règles spéciales furent édictées pour la préparation et la consommation de ce repas solennel. La chair de l'agneau pascal devait être rôtie et mangée avec des herbes amères — souvenir du sort amer des Israélites en Égypte — et avec du pain sans levain, preuve de la hâte avec laquelle les Israélites avaient dû quitter le pays, pressés de se mettre en route par les Égyptiens dans l'affliction.
Nous avons un indice supplémentaire de la hâte avec laquelle les Israélites devaient prendre ce repas et être prêts à se mettre en route dans le texte suivant: « Voici donc comment vous le mangerez: vous aurez les reins ceints, les sandales aux pieds, et le bâton à la main; et vous le mangerez à la hâte. C'est la Pâque de l'Éternel » (Ex. 12:11).
Il semble bien que les Israélites aient suivi strictement ces instructions, et lorsque arriva ce fatal quatorzième jour du mois de Nisan, à minuit, la calamité s'abattit sur les Égyptiens. Les Israélites n'avaient plus besoin de plaider pour recevoir la permission demandée car les Égyptiens insistèrent pour qu'ils partent sur-le-champ, leur remettant même leurs objets d'argent et d'or pour hâter leur départ (cf. Ex. 12:35, 36).
En conséquence de cette remarquable délivrance il fut requis qu'à l'avenir le premierné, dans chaque famille juive, soit consacré au service de Dieu (cf. Luc 2:22, 23). Même les premiers-nés de tous leurs animaux devaient être sacrifiés à l'Éternel, et cela bien évidemment en mémoire de la protection qu'il avait accordée aux Israélites ainsi qu'à leurs troupeaux, alors qu'hommes et bêtes périssaient du côté des Égyptiens.
Christ Jésus lui aussi observait la fête annuelle de la Pâque; c'est l'une des pratiques que les Juifs chérissent toujours en mémoire de la façon dont leurs ancêtres furent délivrés et quittèrent le pays d'Égypte, et en obéissance à la règle posée dans la Bible de la célébrer « de génération en génération, comme une institution perpétuelle » (Ex. 12:14).
